Definición
El cerumen impactado se define como la acumulación de cerumen en el conducto auditivo externo en una cantidad suficiente como para provocar síntomas o impedir la exploración adecuada del oído.
El cerumen (denominado médicamente cerumen) es producido de forma fisiológica por las glándulas ceruminosas del conducto auditivo externo. Su función protectora es esencial: atrapa polvo, partículas y células epiteliales descamadas, combinándolas con secreciones oleosas para formar una barrera defensiva natural.
Con la edad, la composición del cerumen tiende a volverse más seca y densa, lo que ralentiza su migración espontánea hacia el exterior y predispone a la formación de tapones.
Etiología y factores predisponentes
Aunque los oídos disponen de un mecanismo de autolimpieza eficaz, diversos factores pueden interferir en este proceso y favorecer la impactación:
- Manipulación inadecuada del conducto: el uso de bastoncillos de algodón u objetos similares desplaza el cerumen hacia zonas más profundas del conducto, dificultando su expulsión natural.
- Hipersecreción de cerumen: algunos pacientes producen cerumen en mayor cantidad o con una consistencia más seca o viscosa de lo habitual.
- Factores anatómicos: conductos auditivos estrechos o con abundante pilosidad dificultan la migración natural del cerumen.
- Edad avanzada: la progresiva deshidratación del cerumen con el envejecimiento reduce su movilidad.
- Humedad excesiva: puede provocar la expansión del cerumen y facilitar la obstrucción.
- Uso de audífonos intraconducto: audífonos, auriculares de botón y tapones interfieren con el proceso de autolimpieza.
- Aumento de detritos celulares: incremento de descamación epitelial en el conducto.
- Patología dermatológica subyacente: afecciones como la dermatitis atópica o la psoriasis pueden alterar la composición y producción del cerumen.
Presentación clínica
El cerumen impactado puede manifestarse a través de un amplio espectro de síntomas, que suelen remitir tras la extracción:
- Hipoacusia de transmisión
- Sensación de plenitud ótica
- Prurito en el conducto auditivo externo
- Tinnitus (acúfenos en forma de pitido, zumbido o rugido)
- Vértigo o inestabilidad
- Otalgia, secundaria a la presión sobre el conducto o la membrana timpánica
- Otorrea
- Tos refleja, por estimulación de la rama auricular del nervio vago (reflejo de Arnold)
Diagnóstico
Ante la sospecha clínica de cerumen impactado, se recomienda la exploración otoscópica del conducto auditivo externo. El tapón suele ser claramente visible y su aspecto puede variar desde una consistencia blanda y amarillenta hasta masas duras y oscuras adheridas a las paredes del conducto.
En caso de duda diagnóstica o cuando los síntomas no remitan tras la extracción, deberá considerarse la derivación a otorrinolaringología para una evaluación más exhaustiva.
Opciones terapéuticas
Tratamiento domiciliario
Debe desaconsejarse explícitamente el uso de bastoncillos de algodón, instrumentos de irrigación caseros u otros objetos de pequeño tamaño, ya que pueden desplazar el tapón hacia zonas más profundas del conducto, con riesgo de infección o perforación timpánica.
Como alternativa, el profesional sanitario puede recomendar el uso de gotas ceruminolíticas de venta libre para ablandar el tapón previamente a cualquier intervención. La elección del producto más adecuado debe individualizarse en función de las características del paciente y del cerumen.
Extracción profesional
La extracción profesional está indicada cuando el tapón es sintomático, impide la correcta exploración del oído o no ha respondido al tratamiento domiciliario tras cinco días.
La microsucción es actualmente la técnica de elección, desarrollada y avalada por especialistas en otorrinolaringología. Permite una visualización directa del conducto mediante microscopio o lupas de aumento, asegurando una extracción segura y eficaz, con mínimo riesgo de lesión del conducto o la membrana timpánica. En función del grado de impactación, puede ser necesaria una segunda sesión.
La irrigación puede ser una alternativa válida, siempre que se realice tras el ablandamiento previo del cerumen con soluciones ceruminolíticas o suero fisiológico. Sin embargo, está contraindicada en pacientes con antecedentes de:
- Perforación timpánica
- Tubos de ventilación (drenajes transtimpánicos)
- Cirugía ótica previa
- Otitis media crónica
Criterios de derivación al médico de atención primaria u otorrinolaringología
Se recomienda derivación urgente o preferente ante la presencia de cualquiera de los siguientes signos o síntomas:
- Náuseas o vómitos asociados
- Otalgia intensa
- Otorrea
- Fiebre
- Hipoacusia significativa que no mejora tras la extracción
- Persistencia de la obstrucción tras cinco días de tratamiento con gotas ceruminolíticas
Centro del audífono. Cirilo Amorós 17 Bajo. Valencia 46004
