¿La pérdida de audición afecta al equilibrio?

La pérdida auditiva es un trastorno debilitante que afecta a más de 1.500 millones de personas en todo el mundo. Pero también puede afectar a mucho más que a nuestra capacidad auditiva.

Cuando se produce la pérdida auditiva, puede desencadenar una reacción en cadena que afecta otras áreas de nuestra salud. La pérdida auditiva puede provocar problemas de salud mental, aislamiento social, aumentar el riesgo de desarrollar demencia y también afectar a nuestro equilibrio.

Si sufres pérdida auditiva y sientes que tu equilibrio y coordinación ya no son los mismos, este blog te ayudará a comprender la relación entre ambos y te ofrecerá información sobre las posibles opciones de tratamiento disponibles.

La relación entre la pérdida auditiva y los trastornos del equilibrio

Aunque nuestro sentido del oído y nuestra capacidad para mantenernos erguidos puedan parecer dos funciones completamente separadas, en realidad están muy relacionadas, y muchos problemas de equilibrio pueden comenzar en los oídos. Sin embargo, se trata de un proceso muy complejo, por lo que primero debemos comprender cómo funcionan la audición y el equilibrio como dos entidades separadas.

Cómo funciona nuestra audición

Nuestra audición es más que lo que captan nuestros oídos; es un proceso complejo que involucra varias partes del oído, siendo el oído interno uno de los componentes más importantes.

Cuando las ondas sonoras entran en el oído, viajan a través del conducto auditivo hasta el tímpano. Esto provoca vibraciones que se transmiten a los pequeños huesos del oído medio antes de llegar a la cóclea. La cóclea contiene diminutas células ciliadas que convierten estas vibraciones en señales eléctricas y las envían al cerebro, donde se interpretan como sonido.

Cómo funciona nuestro equilibrio

El oído interno también desempeña un papel fundamental en nuestra capacidad de equilibrio, ya que es donde se aloja principalmente nuestro sistema vestibular. Este sistema se encarga de proporcionar al cerebro información sobre el movimiento, la posición de la cabeza y la orientación espacial para ayudarnos a mantener el equilibrio. Trabaja en conjunto con nuestros ojos y músculos para ayudarnos a mantenernos firmes sobre nuestros pies.

Cómo se conectan ambos

Ahora sabemos que la cóclea (responsable de la audición) y el sistema vestibular (responsable del equilibrio) forman parte del oído interno. El oído interno es un espacio muy pequeño, por lo que, naturalmente, un problema en uno de ellos suele afectar al otro.

Por ejemplo, si algo falla en nuestro oído interno, como un daño a las diminutas células ciliadas de la cóclea, esto puede provocar pérdida de audición. Este daño puede tener un efecto dominó en el sistema vestibular, ya que ambos se encuentran en el mismo espacio. Esto suele causar mareos, inestabilidad o incluso vértigo, dando la sensación de que la habitación da vueltas.

Entonces, ¿puede la pérdida de audición afectar al equilibrio?

Sí, la pérdida auditiva puede afectar a nuestro equilibrio. Sin embargo, es importante señalar que ambos problemas no siempre se presentan juntos, y el hecho de tener pérdida auditiva no significa necesariamente que vayas a tener inestabilidad al caminar.

Los estudios han demostrado que las personas con pérdida auditiva leve tienen casi tres veces más probabilidades de haber sufrido una caída que quienes tienen una audición normal, y por cada 10 decibelios adicionales de pérdida auditiva, esta probabilidad aumenta un 140%.

¿Por qué creen esto los investigadores? Se necesita más investigación, pero algunas teorías incluyen:

• La pérdida auditiva reduce nuestra conciencia del entorno, aumentando el riesgo de tropiezos y caídas.
• La pérdida auditiva impone una mayor carga cognitiva al cerebro: cuando se necesita más energía mental para escuchar e interpretar sonidos, queda menos energía disponible para otras tareas como mantener el equilibrio y el movimiento adecuado.
• Como se ha explicado anteriormente, la pérdida auditiva puede afectar directamente al sistema vestibular, responsable del equilibrio y la orientación espacial.

Condiciones que pueden afectar a la audición y al equilibrio

Existen muchas condiciones que pueden afectar simultáneamente a nuestra audición y a nuestro equilibrio, aumentando el riesgo de caídas, mareos y pérdida auditiva. Comprender estas condiciones es importante para reconocer y abordar los síntomas de forma temprana y prevenir su progresión. Algunas de las más comunes son:

1. El envejecimiento.- A medida que envejecemos, es habitual que sentidos como la audición y el equilibrio disminuyan. La pérdida auditiva relacionada con la edad suele venir acompañada de un daño gradual en las células ciliadas del oído interno, lo que puede afectar tanto a la audición como al equilibrio. Además, el sistema vestibular también puede deteriorarse con la edad, lo que aumenta el riesgo de caídas. También somos más susceptibles a desarrollar otras enfermedades como hipertensión, diabetes o afecciones neurológicas que pueden influir en nuestra coordinación y equilibrio.

2. Enfermedad de Ménière.- La enfermedad de Ménière es una afección crónica del oído interno que puede causar vértigo severo, pérdida auditiva, tinnitus y una sensación de presión o plenitud en el oído. Aún no se conoce con exactitud su causa, pero se cree que está relacionada con una acumulación anormal de líquido en el oído interno, factores genéticos o desencadenantes ambientales.

3. Laberintitis.- La laberintitis es un trastorno del oído interno que ocurre cuando el laberinto (una estructura del oído interno) se inflama, generalmente a causa de una infección viral o bacteriana, o una lesión. Puede provocar síntomas como vértigo, dolores de cabeza, tinnitus y pérdida auditiva. Dado que el laberinto es responsable del equilibrio, su inflamación puede alterar el funcionamiento normal del sistema vestibular, dificultando el mantenimiento del equilibrio y la coordinación.

4. Neuronitis vestibular.- Similar a la laberintitis, la neuronitis vestibular es una inflamación del nervio vestibular, que transmite las señales de equilibrio desde el oído interno hasta el cerebro. Suele ser consecuencia de una infección viral, como un resfriado, y afecta principalmente al equilibrio, causando un vértigo repentino e intenso. Por lo general no provoca pérdida auditiva, pero el mareo y la pérdida de equilibrio pueden ser muy pronunciados.

5. Vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB).- El VPPB es una de las causas más comunes de vértigo, especialmente en adultos mayores. Ocurre cuando pequeños cristales de calcio en el oído interno se desplazan e interfieren con el movimiento normal del líquido en los canales semicirculares. Esto envía señales falsas al cerebro sobre la posición del cuerpo y puede provocar breves episodios de mareo y vértigo desencadenados por cambios en la posición de la cabeza. Aunque no afecta a la audición, sí puede dificultar mantenerse estable y en equilibrio.

Lo más importante es tener en cuenta que los sistemas auditivo y de equilibrio están conectados y frecuentemente trabajan en conjunto, por lo que si alguno de ellos no funciona correctamente, puede dar lugar a una variedad de problemas que afecten a la audición, al equilibrio o a ambos.

¿Pueden los audífonos ayudar con el equilibrio?

Para quienes tienen problemas de equilibrio relacionados con la audición, los audífonos pueden ser una excelente solución para ayudar a mantener el equilibrio y aliviar los síntomas de vértigo u otros problemas relacionados. Del mismo modo que los audífonos no pueden curar la pérdida auditiva, tampoco pueden curar los problemas de equilibrio, pero un estudio de 2023 demostró que el uso constante de audífonos estaba asociado con un menor riesgo de caídas en adultos mayores.

¿Cómo pueden los audífonos ayudar con los problemas de equilibrio?

1. Mejor conciencia espacial.- Los audífonos amplifican los sonidos del entorno, lo que permite procesar los sonidos con mayor precisión. Ya sea escuchar el tráfico a nuestro alrededor o los pasos de alguien que se acerca, esto mejora la conciencia espacial y nos permite orientarnos con mayor eficacia, reduciendo de forma natural el riesgo de caídas o tropiezos.

2. Reducción de la carga cognitiva.- La pérdida auditiva obliga al cerebro a esforzarse más para interpretar los sonidos, generando una mayor carga cognitiva que resta capacidad para otras tareas como la coordinación y el equilibrio. Los audífonos pueden reducir esta carga haciendo que los sonidos sean más claros y fáciles de procesar, liberando recursos que pueden contribuir a mantener el equilibrio y mejorar la coordinación general.

3. Apoyo vestibular.- Los audífonos pueden ser especialmente útiles para quienes padecen pérdida auditiva neurosensorial (causada por daño en las células ciliadas del oído interno) y problemas de equilibrio, ya que pueden ayudar a estabilizar el funcionamiento general del oído. Si bien los audífonos no corrigen directamente los problemas del sistema vestibular, mejorar la audición puede favorecer un mejor equilibrio.

4. Mayor confianza y movilidad.- La pérdida auditiva suele conllevar una falta de confianza, sobre todo en quienes han experimentado un aumento de caídas debido a problemas de equilibrio. Sin embargo, el uso de audífonos puede aumentar la seguridad en la movilidad y la capacidad de desplazamiento, reduciendo el miedo a caerse y propiciando movimientos más naturales y estables.

Por supuesto, los audífonos son algo individualizado y, si bien pueden ser beneficiosos para el equilibrio en algunos casos, no necesariamente serán la solución adecuada para todos. Si experimenta problemas de equilibrio, es importante que un audiólogo o un otorrinolaringólogo le realice una evaluación.

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